刘子秋皱眉说道：“定是贼兵在城中祸害百姓。儿郎们，事不宜迟，大伙全速前进，杀进城去，解救你们的父老乡亲！”
这支由逃难百姓组成的军队发一声喊，潮水般向着汉东城冲杀过去。那名骑士禀报的信息果然不错，城门大开，空无一人。刘子秋一马当先，毫不费力便冲进了城里。
城里乱作一团，不时可以见到贼兵从沿街房屋里冲出来，手里提的，肩上背的，都是从民房中掠夺的财物。还有一些年轻的妇女也被驱赶着哭哭啼啼走向城池的中央。
看着一帮乌合之众，刘子秋轻轻摇了摇头，下令道：“都是被朱粲裹挟的百姓，只要他们肯投降，就免他们一死吧。”
面对的只是贼兵，并不是正规军队。这样的战斗根本不需要刘子秋亲自动手，而且刘子秋也不希望血胜和杀戮污染了儿子的眼睛，于是一提缰绳，带着高秀儿拐进了路边的一座大宅子。这座宅子想必是汉东城某个世家大族所有，如今早就人去屋空，成了刘子秋的临时指挥所。
刘子秋在临时指挥所里逗着儿子，好不容易才哄得儿子和他亲近了一些，肯让他抱一抱了，就听大门“咣当”一声被人推了开来。
达愣迈着大步，满脸的意犹未尽，拱手说道：“启禀主公，仗打完了！”
这场战斗本来就没什么悬念，但结束得这么快，着实令刘子秋深感意外，而战斗的结果更令他感到吃惊。整个汉东城的贼兵不过一千人，而且这些贼兵在几天前还是些没有任何战斗经验的普通百姓。就是这样一支在达愣眼中不屑一顾的贼兵，居然吓得汉东太守弃城而逃。
刘子秋沉默了半晌，这才问道：“有没有从他们口中探听到什么有用的消息？”
达愣躬身说道：“回主公，属下已经审问过俘虏。据俘虏交待，朱粲已经亲率大军离开了襄阳，攻打南阳去了。”
刘子秋前两天刚刚从南阳经过，知道那里人口众多，钱粮充足。如果朱粲真能打下那里，倒是可以令朱粲实力大增。刘子秋不由点了点头，说道：“看来朱粲也不算太笨，他使了一招声东击西之计，以少量兵力东侵，却率主力北上。”
达愣抱拳说道：“回主公，据俘虏说，朱粲也有两个幕僚，一个是大隋著作佐郎陆从典，另一个是通事舍人颜愍楚。许多事情都是这两个人在背后出谋划策。”
刘子秋冷笑道：“如果不是有这些人助纣为虐，朱粲又怎么可能为祸至深！把这二人的名字记下，绝不轻饶！”
达愣应了一声诺，却又迟疑道：“启禀主公，朱粲进军南阳，却断了我军北返长安的道路，请主公定夺！”
刘子秋笑了笑，说道：“无妨，朱粲会声东击西，那咱们就给他来个釜底抽薪！传令三军，稍事休整，连夜出发，直取襄阳！”
高秀儿大惊失色，连声说道：“夫君，妾身听说襄阳城墙高池深，易守难攻，远非汉东可比。还望夫君三思。”
刘子秋看了一眼懵懵懂懂的儿子，伸手轻轻捂住他的耳朵，这才说道：“朱粲这个人我了解，他空有一身蛮力，却没有什么计谋，最擅长的就是四处迁移。每到一处，有粮食就吃粮食，粮食吃光了就吃人，人再吃光了，就迁移往下一个地方。如今，他既离开襄阳，肯定是襄阳没多少吃的了。而他也不可能在襄阳留下多少兵马，襄阳应该是一座空城。”
高秀儿倒是颇为相信刘子秋的话，只是达愣暗暗吃惊。他长期跟随在刘子秋身边，也经常听刘子秋谈论天下英雄，却从来没有听刘子秋提起过朱粲的名字。而现在，刘子秋竟然对朱粲的情况了如指掌，更让达愣佩服得五体投地，进一步认定他就是上天降下凡间的守护神了。
事实果然如刘子秋所料，当他率领大军赶到襄阳城时，那里已经是一座空城，城中的惨景令人不忍卒睹，简直就是人间地狱。除了坚固的城墙依然倔强在屹立在护城河后面，整个城中都被烧成了一片焦士，皑皑白骨随处可见。
刘子秋叹了口气，一面组织百姓掩埋尸骨，一面派人前往南阳打探朱粲的动向。
很快，消息便传了回来，朱粲已经率军将南阳城团团围住，不惜兵力，日夜攻打。朱粲军中已经没有余粮，在攻城大战中死去的双方将士，只要是掉落城下的，都被朱粲的士兵拖走当粮食吃掉了。正因为看到朱粲军队这种野蛮的举动，城头上的守军已经开始军心动摇，城破不过是迟早的事。
听到这等惨烈的消息，就连素来胆大的高秀儿也脸色苍白，握住刘子秋的手微微有些发抖。
刘子秋却是怒火中烧，大喝道：“来人！备马，抬刀！”
高秀儿大惊道：“夫君，听说朱粲手下有十万之众，你就带这些人如何打得过他们？”
“哈哈，哈哈……”刘子秋仰天笑，一时豪情万丈，大声说道，“贼兵虽众，其实首恶不过朱粲一人耳！放心吧，张翼德能在万马军中取上将首级，我刘子秋绝不会输于他！只要擒住朱粲，余众不战自溃，何足道哉！”
刘子秋很清楚，除非河西军或者长山军有一路人马在此，否则单凭这些百姓组成的临时军队，根本不可能击败朱粲，每拖延一天，就不知道又要逝去多少生命。高秀儿说得不错，多行不义必遭天谴。在漠北草原，他造的杀戮太重，双手沾满了血腥。他现在只有通过解救更多的生灵，来洗刷自己身上的罪孽。
……
南阳城外的战斗已经持续了两天，城上的守军亲眼看到那些贼兵烧煮人肉，无人心惊胆战。南阳太守马元规甚至想要出城请降，只为能够保住他一家老小不被人吃掉。但又担心弄巧成拙，一时也拿不定主意。
这天天亮，城外又响了锣鼓声，这是朱粲贼军特有的进攻信号。朱粲根本不管什么闻鼓而进，闻金而退，他是逮到什么敲什么。城外乱哄哄的，有鼓声，有锣声，还有号角声，再加上各种乌七八糟的喊声，嘈杂难听，搞得城头上的守军也是人心惶惶。
但是被朱粲裹挟来的那些百姓却早已经麻木了，等待他们的命运不是吃人就是被吃。攻得下南阳城，他们就可以吃人，攻不下南阳城，他们就只能被吃掉。实际上，如果有粮食可吃，谁又愿意吃人？真正喜欢吃人的只有朱粲一个罢了，其他人都是被朱粲逼的。
听到这个嘈杂的声音，早已经麻木不仁的百姓们又扛起各种武器，冲向城头。
朱粲手举长槊，站在那面青色大旗下面，满面得意地等着前方的消息。像这样和攻城战，他不知道经历了多少次。就连襄阳那样的坚城，也只不过支撑了三天，守军的意志就完全垮掉了。南阳城能够坚持到现在，已经算不简单了。不过，朱粲相信，经过今天这一战，南阳城必克。
就在这时，忽听身后传来一阵呐喊。朱粲扭头看时，只见一人一骑飞奔而来。马是黑的，人也是黑的，远远望去，就如一团黑色的旋风。马上之人手舞着陌刀，所过之处，无不披靡，正奔他这边过来。
原来，刘子秋赶到南阳城外时，朱粲已经发动了攻城的战斗。刘子秋先在南门转了一圈，抓了两名贼兵一问，方才知道朱粲在东门，赶紧打马又奔东门而来。
这些贼兵本来就是乌合之众，即使行军打仗也不按队伍，乱哄哄的，衣甲也是杂乱无章，根本分不清敌我。而且他们的注意力都放在南阳城上，谁也没有注意到单人独骑的刘子秋。刘子秋就这样毫无阻碍地顺利来到了东门。
东门外也是一样的情景，所不同的是多了一面青色大旗，旗下簇拥着一伙骑兵。刘子秋虽然不认识朱粲，但他也是身经百战，自然能够猜到朱粲就在那杆大旗下面，当即大吼一声，策马冲杀过来。
沿途的贼兵根本没想到有人会胆大到独闯千军万马，等他们明白过来，刘子秋距离那杆大旗只剩下五十步了。贼兵蜂拥过来，刀枪乱舞。怎奈刘子秋马疾人快刀如电，转眼间便斩杀数十人，离着大旗只有三十步了。
贼兵中也有人开始施放乱箭，但这些贼兵都是被裹挟的中原百姓，而不是草原上的游牧民族。他们虽然拥有了弓箭，却也只是勉强拉得开而已，更不要谈什么准头了。
刘子秋坐下这匹黑马虽然比不上天马雪豹，却也是万中选一的神驹，在人群中纵跃自如，那些羽箭纷纷落在它的后面。那些贼兵射刘子秋不成，反而误伤了不少自己人。
本章结束